WELLINGTON, Nueva Zelanda.- Mucho antes de que las ballenas fueran majestuosos y gentiles gigantes, algunos de sus ancestros prehistóricos eran diminutos, extraños y salvajes.

Un descubrimiento fortuito de un fósil de 25 millones de años en una playa australiana ha permitido a los paleontólogos identificar una especie rara y completamente nueva que podría desvelar misterios de la evolución de las ballenas.

Esta semana, los investigadores nombraron oficialmente a Janjucetus dullardi, una criatura caricaturesca con ojos saltones del tamaño de pelotas de tenis, en la revista Zoological Journal of the Linnean Society. A diferencia de las ballenas actuales, el espécimen juvenil era lo suficientemente pequeño como para caber en una cama individual.

Sin embargo, con dientes feroces y un hocico similar al de un tiburón, este raro habitante del océano era desagradable, malvado y diseñado para cazar.

Era, digamos, engañosamente adorable”, dijo Erich Fitzgerald, curador principal de paleontología de vertebrados en el Museums Victoria Research Institute y uno de los autores del artículo. “Podría haber parecido para todo el mundo como una especie extraña de mezcla entre una ballena, una foca y un Pokémon, pero eran muy únicos en su tipo”, señaló.

El inusual descubrimiento del cráneo parcial, incluidos los huesos del oído y los dientes, se realizó en 2019 en un tramo de costa rico en fósiles a lo largo del estado de Victoria en Australia. Jan Juc Beach, una cuna para algunas de las ballenas más extrañas de la historia, se está convirtiendo en un punto clave para entender la evolución temprana de las ballenas, dijo Fitzgerald.

Pocos árboles genealógicos parecen más extraños que el de Janjucetus dullardi, sólo la cuarta especie identificada de un grupo conocido como mamalodontidos, ballenas tempranas que vivieron solo durante el Eoceno Oligoceno, hace unos 34 a 23 millones de años. Eso marcó el punto aproximadamente a la mitad de la historia conocida de las ballenas.

Se cree que los diminutos depredadores, que crecieron hasta 3 metros (10 pies) de longitud, eran una rama temprana en la línea que condujo a las grandes ballenas barbadas de hoy, como las jorobadas, azules y minke. Pero los ancestros dentados con poderosas mandíbulas habrían lucido radicalmente diferentes a cualquier especie moderna.

Podrían haber tenido pequeñas protuberancias de patas que sobresalían como muñones de la pared del cuerpo”, dijo Fitzgerald.

Ese misterio permanecerá tentadoramente sin resolver a menos que se descubra un espécimen con más de su esqueleto intacto, lo cual sería algo así como un milagro. Incluso el cráneo parcial que permitió la identificación inicial esta semana fue un descubrimiento asombroso.