SOUTH PADRE ISLAND, Texas.- El nuevo cohete gigante de SpaceX despegó para su primer vuelo de prueba el jueves, pero explotó minutos después de salir de la plataforma de lanzamiento y se estrelló en el Golfo de México.

La compañía de Elon Musk tenía como objetivo enviar el cohete Starship de 120 metros (394 pies) en un viaje alrededor del mundo desde el extremo sur de Texas, cerca de la frontera con México. No llevaba personas ni satélites.

El plan era que el propulsor despegara de la nave espacial minutos después del despegue, pero eso no sucedió. El cohete comenzó a dar vueltas y luego explotó a los cuatro minutos de vuelo, cayendo en picada en el golfo. Después de separarse, se suponía que la nave espacial continuaría hacia el este e intentaría dar la vuelta al mundo antes de estrellarse en el Pacífico cerca de Hawai.

Una multitud de espectadores miró desde South Padre Island, a varios kilómetros (millas) de distancia del lugar de lanzamiento de Boca Chica Beach, donde las autoridades prohibieron el acceso al público. Cuando despegó, la muchedumbre gritó: “¡Vamos, vamos!”.

La compañía planea usar el Starship para enviar personas y carga a la Luna y, eventualmente, a Marte. La NASA ha reservado un Starship para su próximo equipo de caminata lunar, y turistas adinerados ya están reservando sobrevuelos lunares.

Era el segundo intento de lanzamiento. El intento del lunes fue descartado por el congelamiento de una válvula de refuerzo.

El Starship supera fácilmente en tamaño a los cohetes lunares de la NASA, pasados, presentes y futuros. El cohete de acero inoxidable está diseñado para ser completamente reutilizable con un despegue rápido, lo que reduce drásticamente los costos, similar a lo que han hecho los cohetes Falcon más pequeños de SpaceX al volar desde Cabo Cañaveral, Florida. Nada se recuperará del vuelo de prueba.

La nave espacial futurista recorrió varias millas en el aire durante las pruebas hace unos años, aterrizando con éxito sólo una vez. Pero este iba a ser el lanzamiento inaugural del propulsor de primera etapa con 33 motores impulsados con metano.