LA GUAIRA, Venezuela.- Los venezolanos buscaban sobrevivientes el jueves bajo edificios colapsados, y los equipos de rescate acudían rápidamente hacia las zonas del norte sacudidas por dos potentes terremotos consecutivos que, según autoridades, provocaron la muerte de al menos 188 personas y dejaron a más de 200 atrapadas. Se teme que el número de víctimas mortales sea mucho mayor.

Los terremotos, de magnitud 7.2 y 7.5, ocurridos el miércoles por la noche, se encuentran entre los más fuertes que han golpeado Venezuela en más de un siglo y pudieron sentirse en toda la región. Unas mil 500 personas resultaron heridas y se reportó que miles estaban desaparecidas en todo el país. La región costera de La Guaira, al norte de Caracas, la capital, registró algunos de los daños y víctimas más graves, según las autoridades.

Se evacuaron edificios en lugares tan lejanos como la Amazonía de Brasil, a unos mil 700 kilómetros (mil 050 millas) de Caracas, donde el principal aeropuerto del país resultó dañado y fue cerrado.

En ciudades de todo el norte de Venezuela, residentes aterrorizados salieron en masa a las calles y muchos caminaban entre los escombros buscando a los desaparecidos. Las transmisiones de televisión mostraron imágenes de rescatistas usando herramientas eléctricas para abrirse paso entre montones de escombros.

En La Guaira, el maestro jubilado Juan Alberto Mendaño trepó entre los restos y pasó junto a un cadáver cuando vio a una mujer que estaba atrapada y hacía señas con la mano pidiendo ayuda.

Dios quiera que la rescaten pronto”, dijo Mendaño. “Escuchando el grito y no podíamos hacer nada”.

En otro complejo de apartamentos dañado, los residentes gritaban los nombres de personas desaparecidas: “¡Mirna! ¡Marquitos!”

Las ofertas de ayuda llegaron de países de todo el mundo, incluso de Estados Unidos, que a comienzos de año capturó al entonces presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, en una sorpresiva operación militar.

El desastre natural supone un gran desafío para la presidenta encargada, Delcy Rodríguez, la exvicepresidenta que asumió el cargo en enero tras la captura de Maduro. Venezuela enfrenta desorden económico desde hace más de una década, y muchas personas rechazan la legitimidad del movimiento político que representa Rodríguez.

El presidente de la Asamblea Nacional de Venezuela, Jorge Rodríguez, dio el jueves cifras actualizadas sobre el número de muertos, atrapados y heridos por los sismos.

Rodríguez dijo que las autoridades estaban trasladando equipos de rescate desde otras partes del país hacia La Guaira, que describió como una “zona de desastre”.

Hay decenas de edificios colapsados y estamos en este momento en labores muy arduas de rescate para salvar las vidas que Dios nos permita salvar”, indicó Rodríguez. Imágenes en la televisora estatal mostraron a tres niños, cubiertos de polvo pero con vida, que recibían ayuda para salir de entre los escombros en La Guaira.

Rodríguez pidió a las empresas que pusieran a disposición equipo pesado de construcción para las operaciones de rescate, y añadió que equipos de búsqueda y rescate certificados por las Naciones Unidas se dirigían a Venezuela para ayudar.